张郃仿佛无敌般的存在，是对比出来的。
前期达到一流水准的武将极多，张郃被这些选手所抑压，两败于赵云、马超，汉中之战的序战中数次受挫于黄忠、张飞，武力上呈劣势，汉水之战又被赵云秀武艺给吓着了，硬是不敢和徐晃一块去交战，虽称名将实多狼狈之迹。如果仔细进行比对，蜀魏吴猛将登场，罗贯中必有一番细节着墨以凸现其勇武，譬如关羽斩华雄、张飞战吕布、典韦擎大旗、许褚跩二牛尾倒行百步，而对于张郃，只在其差不多要退场前，才给他专门写了一段在诸葛亮的包围圈中勇猛突围，返身救出戴陵的情节。
【孔明在山上，见郃在万军之中，往来冲突，英勇倍加，乃谓左右曰：“尝闻张翼德大战张郃，人皆惊惧。吾今日见之，方知其勇也”】，这一刻张郃的威名达到了顶峰，众多读者遂推张郃据有三国后期第一武将之位。
前期一流武将大多去世了，让张郃作为武将硕果留存，为何后期新生代选手竟然没有多少人能达到前期水准，以至不能抗衡张郃呢？这就不得不提作者的创作必须兼顾历史现实的问题了 。根本性的原因在于：《三国志》所叙述的三国历史，也是前期多有以勇力、果决闻名之武将，这些人的性格与留下的事迹正成为作者写作发挥的原材料，如《许褚传》里即有“褚出阵前，一手逆曳牛尾，行百余步。贼众惊，遂不敢取牛而走。由是淮、汝、陈、梁间，皆畏惮之”。
汉末、三国前期，正是群雄逐鹿混战的时代，山贼流寇、州郡常备军、地方豪强大族武装，成分复杂，像曹操这样以宗族武装起家的，军队既有宗族的，也有招抚青州黄巾而含农民军混杂的。汉末群雄的军队还没有完全转为职业化、精锐化（军队训练、后勤供给、法律治理未完善），这时期的军队，其战斗力非常依赖将领的武勇。
故两军将领的阵前单挑，其胜负足以重创其中一方的士气，从而影响某一战役的胜负。
后期三国军队职业化，军队失败了不一定就没有后勤供应（汉末群雄地盘比较狭小，战败就丢城池），而且即使是主帅阵亡，但因为军队管理专业化，军队系统里还有其他威望较高的将领接手，要么还可以收拢败兵再战，要么可以收拢败兵成建制的撤退，很少像三国前期那样主将单挑一阵亡，整军溃败而散。所以，定军山之战夏侯渊阵亡，张郃、郭淮尚可收败兵过汉水去设防。
这种军队性质的变化，让部分统军武将，有向文武兼备转化的趋势，更加讲究治理水平、战局谋划及系统的国力比拼，三国正史前期，有张飞断桥喝阻敌军、张辽大呼冲阵扰乱敌军阵脚之举动，后期就没有了。这种变化，在小说里对应的就是，靠武将单挑爵胜负来影响整场战役的重要性下降了很多｛A与B单挑，A不敌败走，B方军队趁势杀过去，A方军队大败亏输｝，原本只由谋士策划的作战方案，现在也交由阵前的将领们一块商议决定了，前期三国武将仅作为主公和谋士们的作战方案执行者。
这就是后阶段小说单挑戏份少、新生代武将武力不突出的缘由，即使有几个比较武勇一点的，像是王双、徐质，只给一点点表现，这是为了剧情需要，增加精彩性的情节，多了不能给，因为《三国志》上关于这两人就没有很英勇善战的记载，无法凭空塑造太多。
张郃后期固然少有高水准的武将比肩，但这是否真意味着“无敌”了呢？起码魏延就是一个强有力的竞争对手，魏延最有实力对标五虎的间接证明是，葭萌关之战，魏延不十合击败杨柏，以不足十合再败马岱，而后张飞击败马岱也是不十合，这一战例表明魏延离张飞武力相去不远。而宕渠之战，张郃大战张飞三次，一次二十余合，一次十合，一次三五十合，次数最多的这一次张郃略下风，有让两寨人马来救之意。
除此之外，新生代的关兴、张苞、姜维、邓艾父子、文鸯与张郃俱为一流水准的武将，这些人也可与之相匹敌。不过，这些人，在三国后阶段单挑次数少、对阵武将武力质量也不如三国前期，建立的单挑名望并不如三国前阶段遗留下来的武将硕果——张郃。
这上述诸因素，造就了一种张郃三国中后期武力标杆的形象。
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