叶适是南宋著名学者，倡事功之学，影响很大。《习学记言序目》是他流传至今的一部重要著作，今人大都认为这是叶适的读书笔记汇编。确实，从目录看，此书以书名为标题，下列一条条的论说。所列之书，有经书、子书、史书、文集等，基本上涵盖了重要的典籍。从这个角度看，把此书当成叶适的读书笔记，似乎没多大问题。
但是，很多人都忽视了叶适的另一个身份，即著名的科举家。叶适在当时，可是非常知名的科举学专家，擅长撰写各种应付科举考试的文章，熟悉相关的撰写技法。所以，在他晚年告老还乡后，还有很多人慕名而来，向他请教科举方面的问题。其实不仅叶适，浙东地区的很多学者，都是有名的科举家，例如陈傅良，其科举之名比叶适还高，今天还流传一部他的科举文集《止斋论祖》。
南宋时代的科举考试，论策是重要的考试内容。论主要是对各种经史子集问题发表看法，策则主要是对各种时务问题发表看法。论策出题范围很广，可以说天文地理无所不包。对士子来说，不但要熟悉相关的知识，更要在此基础上提炼观点，并用丰富的证据论证观点。在这一背景之下，很多的辅导书就应运而生了，这些书从重点出题范围，即经史子集的核心典籍中，把问题总结出来，把观点提炼出来，再把相关的材料汇总统合起来。通过这样的梳理，方便士人的学习和掌握。再看叶适此书的目录，基本上就是当时考试范围内的书。所以，《习学记言序目》的撰写，应该与叶适科举备考有密切关系，可能就是他在备考过程中的笔记，尽管其中也有他个人的学术观点，但不能忽视这部书的科举背景。
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